Konfektionsföretaget Abeko utvidgade sitt sortiment i år till att också omfatta vinterkläder för barn. I den allt hårdare konkurrensen gäller det att hålla alla sinnen öppna och kunna se möjligheterna. Bröderna Västsäter som idag driver familjeföretaget Abeko, vågar tänka i nya banor och också blicka mot outforskade marknader.
Det är lugnt i Årjängs centrum på torsdag förmiddag när jag rullar in i samhället längs E18. Ingen trängsel i centrum och inte ens på Systembolaget finns några kunder denna tid på dygnet. Två kilometer utanför centrum står Abekos huvudkontor i höstsolen på samma plats där den stått i över 60 år. Allt är lugnt och stilla på ytan men inne på kontoret och i lagret sjuder det av aktivitet. Det är nu som leveranserna av den nya barnkollektionen ska fraktas ut till butikerna runt om i landet och därtill kommer leveranserna av de övriga produkterna. Årjäng, en kommun med knappt 10 000 invånare kan tyckas ligga avsides i de djupa Värmlandskogarna. Det är knappt tre mil till den norska gränsen och med bil tar det drygt fyra timmar att köra till exempel till Stockholm. Årjäng ligger inte mitt i smeten om man säger så.
– Vi är födda här och uppväxta här och har inga planer på att flytta vare sig på företaget eller på oss själva. Vi är ett familjeföretag och därför har en flytt aldrig varit aktuell, säger verkställande direktören Johan Västsäter.
Och visst, Årjäng är inte en förort till Stockholm men alla kunder bor inte heller i huvudstaden eller ens i Mälardalen. Med tanke på att Abeko dessutom exporterar en hel del av sina produkter till Norge, Danmark och Finland ligger huvudkontoret och lagret på sätt och vis mitt i prick om man så vill. Den viktigaste orsaken att stanna kvar där allting en gång började är ändå traditionen och rötterna.
Året var 1948 när Johan och Anders Västsäters farfar, Karl Nilsson blev delägare i ett litet företag som tillverkade arbetskläder uppe i Järnskog några kilometer norr om Årjäng. Det var efterkrigstid och det rådde brist på det mesta och det var inte helt lätt att få tag på vare sig material eller färdiga arbetskläder. Lanthandlaren Sven Myrvold köpte då några symaskiner och började själv tillverka arbetskläder i vadmal och ylle. Han ville inte att hans kunder skulle åka de tre milen in till Arvika för att köpa kläderna och samtidigt passa på att handla också andra varor av konkurrenterna i centralorten. Det var helt enkelt för att hålla kvar kunderna i butiken som konfektionsverksamheten i Järnskog kom igång. Verksamheten drevs i en mycket liten skala med tillskärning i vardagsrummet och lager i tvättstugan. Farfar Karl Nilsson, som själv drev en butik i närliggande Årjäng hade en viss erfarenhet av konfektion och blev intresserad av Myrvolds plagg. Han blev delägare i företaget och ganska snart utvecklades och växte verksamheten. Redan efter ett par år köpte Karl Nilsson ut grundaren Sven Myrvold och de andra delägarna och fortsatte med produktionen i egen regi och passade på att också utvidga sortimentet till regnkläder.
– Det är en milsvid skillnad på den tidens material och produktionsätt jämfört med idag. Men det fanns en efterfrågan på rejäla regnkläder och företaget gick bra, säger sonsonen Johan Västsäter.
Med växande omsättning kom också andra plagg i sortimentet förutom de rena arbetskläderna. På 1960-talet kom först fritidsregnkläderna och lite senare kom barnkläderna in i Abekos sortiment. All tillverkning skedde fortfarande i Årjäng men i och med teko-industrins kris i slutet på 1960-talet började Karl Nilsson fundera på att flytta en del av produktionen utomlands. Lönenivåerna inom den svenska textilindustrin gjorde produktionen helt enkelt för dyr. Abeko tittade på flera möjliga länder och valet föll slutligen på Nykarleby i Finland. Fabriken i Nykarleby blev nu företagets specialfabrik för barnkläder.
– I Finland var lönekostnaderna på den tiden ungefär 30 procent lägre än här hemma. Verksamheten i Finland var bra och vi drev faktiskt vår produktion i Nykarleby i totalt 35 år, berättar Johan Västsäter.
Mitt i denna utvecklingsprocess råkade bröderna Västsäters farfar ut för en dödlig olycka och pappan var tvungen att axla ansvaret för familjeföretaget. Det var en tuff uppgift då företaget var inne i en expansiv period och Göran Västsäter blev nu tvungen att ensam fatta alla viktiga beslut samtidigt som han ledde den operativa verksamheten. För Göran blev det många och långa arbetsdagar på kontoret i Årjäng. När bröderna Anders och Johan var små blev därför lokalerna i Årjäng som ett andra hem. När de växte och blev äldre var det en självklarhet att de också tog del i olika arbetsuppgifter på företaget.
– Vi har sprungit här som barn och var redan som små med på hundratals mässor. Jag blev tidigt van vid att träffa kunder och ta emot order. Jag tycker att det alltid har varit intressant att träffa människor. Så vi fick nog entreprenörskapet med modersmjölken, säger lillebror Anders och skrattar.Företaget fortsatte att växa och på nittiotalet när Johan klev in i Abeko startade företaget också verksamhet i Polen. Nu hade löneläget i Finland blivit sådant att produktionen också där blivit allt dyrare men det dröjde ända till 2007 innan fabriken i Nykarleby lades ner. Vid milleniumskiftet hade Abeko vuxit till ett företag som omsatte över 100 miljoner kronor. Verksamheten gick som tåget och bland annat tillverkade Abeko en stor del av Hennes&Mauritz egna regnkläder. Klädjätten stod då för nästan en fjärdedel av Abekos omsättning. Ända fram till 2000-talets första år hade företaget vuxit sakta men säkert med en årlig tillväxt på nästan tio procent i snitt. Sedan började problemen. Det första stora bakslaget kom när H&M valde att inte längre använda sig av Abekos tjänster, ett stort avbräck för företaget. Överhuvudtaget började billigimporten av barnkläder från Asien påverka marknaden i Sverige samtidigt som en annan förändring skedde inom branschen.
– I Sverige gick barnfackhandelen tillbaka en hel del samtidigt som sporthandeln tog över en stor del av försäljningen av barnkonfektion istället, säger Johan Västsäter.
Läget blev inte heller ljusare för Abeko och hela barnkonfektionsbranschen när finanskrisen slog till för ett par år sedan. I Danmark och Finland var läget dessutom ännu sämre än i Sverige vilket också påverkade Abekos verksamhet. I Danmark till exempel slogs en tredjedel av barnfackhandeln ut under krisåren.
– Vi här i Sverige drabbades också men vi kom ändå lindrigare undan än våra grannländer. Det har ändå varit några tuffa år med tillbakagång och vi har varit tvungna att dra ner på personalstyrkan och helt enkelt fått anpassa kostymen efter de nya kroppsmåtten, förklarar Johan.
Förändringen inom barnkonfektionsbranschen har varit stor de senaste åren. Förr kunde företaget ta fram ett schysst regnset för barn som visserligen var ganska dyrt men som å andra sidan hade en livslängd på 6-7 år. Ofta gick plaggen i arv från storasyskonen till de mindre och därför var föräldrarna villiga att betala lite extra för bra produkter. Idag är situationen en helt annan. Till och med inom barnkonfektionen måste företagen idag ta fram en höst-och en vårkollektion. Det ställer högre krav på både design och produktutveckling än vad fallet var för bara tio år sedan.
– Vi har två egna designers som jobbar full tid. Framtagningen av nytt och uppföljning av de gamla modellerna har blivit livsviktig. Det är klart att de har fått en mycket högre arbetsbelastning, säger Johan.
Abeko vill ändå inte börja med billig produktion i Asien bara för att vinna marknadsandelar. Bröderna är överens om att det alltid finns aktörer som kommer att producera ännu billigare plagg om företaget börjar konkurrera med billigare priser. Den vägen är inte värd att gå. Istället fokuserar Abeko på det företaget är bra på, nämligen regnkläder av bra kvalitet för barn och vuxna och en del fritidskläder och nu också vinterplagg för barn. Vinterplaggen har som sagt blivit väl mottagna av butikerna och dessutom har plagg ur företagets första kollektion redan kommit trea i Testfaktas tester av vinteroveraller för barn.
– Det var faktiskt väldigt glädjande för oss och ett kvitto på att vi är på rätt väg. Inte minst med tanke på att vi så sent som i juli blev ”Bäst i test” på motsvarande test av barnregnkläder, säger Johan Västsäter.
Att jobba i familjeföretaget har blivit en självklarhet för både Johan och Anders. Idag leder de verksamheten tillsammans och ser egentligen bara fördelar med att vara ett brödrapar. De har vuxit upp på fabriken, de har fått samma uppfostran med samma värderingar och har alltid haft lätt att jobba i team tillsammans med varandra och sina föräldrar.
– Vi känner varandra så rasande väl att jag inte alltid ens behöver fråga Anders om vad han tycker om vissa beslut som ska tas. Det vet jag redan, säger storebror Johan och Anders nickar instämmande.
Trots att Abekos omsättning idag är bara ungefär hälften av vad den var under guldåren i slutet på 1990-talet ser bröderna med tilltro på framtiden. Verksamheten på kärnmarknaden här hemma, i Finland, i Norge och i Danmark ska fortsätta att utvecklas. På den stora tyska marknaden strävar Abeko efter en viss ökning som på grund av marknadens storlek skulle betyda mycket för omsättningen.
– Vi har närheten till marknaden, vi har ungefär samma klimat och vi har ungefär samma köpkraft och kanske viktigast av allt, vi har samma inställning till regnkläder på alla dessa marknader, säger Johan.
Det betyder i praktiken att konsumenterna är vana att använda och köpa regnkläder när så behövs. I England till exempel där det också regnar mycket är inte detta en självklarhet. Där väljer många istället att stanna inne när det regnar. Ett trendbrott är ändå på väg i England. Efter politiska beslut ska skolorna nu kunna erbjuda regnkläder för sina elever så att barnen kan gå ut även när vädret inte är det allra bästa. Det har betytt ett uppsving för många konfektionsföretag och Abeko har lyckats komma med på det tåget vilket kan betyda mycket för företagets framtid. Likaså har bröderna också tagit de första trevande stegen in på den väldiga ryska marknaden.
– I Ryssland har medelklassen fått det mycket bättre vilket medför att det finns en stor marknad med potentiella kunder för oss. Vi har kommit in lite grand på den marknaden även om vi fortfarande bara skrapar på ytan. Det är stora svårigheter med bland annat byråkratin. Så det är ingen marknad man bara promenerar in på och cashar in pengarna, säger Johan.
Trots några tunga år tror bröderna nu att det värsta verkar vara över. De lyfter ändå ett varningens finger för konjunkturproblemen i Europa och för barnkonfektionsbranschens utveckling här hemma. På Abeko är man rustade för framtiden, har en klar idé om vad företaget ska syssla med och man står stadigt på samma plats i de värmländska skogarna där allting började för över 60 år sedan. Det kan i sig faktiskt vara en styrka även i dagens globala värld.