Giant, världens största cykelföretag, kastar lystna blickar på den jättelika kinesiska marknaden. Med betoning på kvalitet och sunda värderingar vill företaget locka kineserna att också rulla fram på Giant-hojar.
Cykelramarna kommer dinglande längs det löpnade bandet och flinka fingrar tar sig an ramarna. Fabriken pustar, stånkar och stönar av ljuden från alla maskiner och monteringsband. Jag plockar fram kameran men hejdas av den pressansvarige på fabriken. Just idag vill de inte att jag ska fotografera på alla arbetsstationer i fabriken. Jag förstår orsaken när jag tittar på den långa raden av ramar med konkurrenten Treks-loggor påklistrade som rör sig fram på monteringsbandet. Jag tar bilden ändå, det lär inte vara en statshemlighet att här på Giantfabriken i Taichung tillverkas cyklar också för konkurrerande märken. Ungefär 30 procent av företagets produktion består idag av andra varumärken än Giant.
Det är en naturlig följd av att företaget inledde sin verksamhet i början på 1970-talet med att uteslutande tillverka cyklar för andra varumärken. Verksamheten inleddes i blygsam skala och det första året tillverkade Giantfabriken i Taichung 3 800 cyklar i det lägre prissegmentet. Trots den blygsamma starten hade grundaren av fabriken, den tidigare fiskodlaren King Liu och hans kompanjon Anthony Lo högt flygande planer. De skulle växa och bli stora. Efter idogt arbete och intensivt lobbande fick företaget några år senare möjligheten att tillverka cyklar för det amerikanska företaget Schwinn. Amerikanerna som varit svårflörtade blev imponerade över kvaliteten på det taiwanesiska hantverket och samarbetet utvecklades och växte. Redan inom tio år stod Giantfabriken för 80 procent av Schwinns totala produktion och tillverkade 1 miljon cyklar årligen. Den lilla cykeltillverkaren som i blygsam självironi hade valt att kalla sig för Giant började på allvar leva upp till namnet.
Parallellt med tillverkningen av andra cykelmärken och stärkt av framgångarna började Anthony Lo också jobba hårt med att lansera det egna varumärket, Giant. Sitt första utlandskontor etablerade Giant i Holland 1986 och därefter följde kontor i USA, Japan och Kanada. Giant hade äntligen blivit vad varumärket hette, en jätte. Idag, 40 år efter den blygsamma staren tillverkar företaget i runda slängar 5 miljoner cyklar årligen och målsättningen är att öka antalet ytterligare. – Vi säljer ungefär en tredjedel av produktionen i Europa, en tredjedel i Nordamerika och en tredjedel i Asien. Den största tillväxtpotentialen finns på den asiatiska marknaden, speciellt i Kina, förklarar verkställande direktören och en av grundarna, Anthony Lo. På Giant är man noga att poängtera att det inte råder någon konflikt mellan att tillverka cyklar för konkurrerande varumärken och att tillverka egna cyklar. Utveckling, design och komponentspecificering sker separat och Giantfabriken producerar lika hög kvalitet på produkterna som de tillverkar för de andra varumärkena. Det var ledningen på Giant-fabriken som var de första i Taiwan som kom på tanken att börja tillverka cyklar för sitt egna varumärke. Tidigare hade landets cykelfabriker uteslutande producerat cyklar för andra tillverkare. Idag är många av de ledande cykelmärkena taiwanesiska företag med så kallad OBM-tillverkning (Own-brand manufacturing).
Det är intressant att taiwanesiska företag säljer och producerar varor för den jättelika kinessiska marknaden. På det politiska planet är nämligen förhållandet mellan länderna i det närmaste kyligt och länderna har till exempel inte erkänt varandras självständighet. Det hindrar ändå inte många stora taiwanesiska företag från att etablera sina produktionsanläggningar i Kina. Inte heller utgör det politiska dödläget något hinder för goda handelsrelationer. Till exempel har länderna enats om att avskaffa handelstullarna helt inom några år, idag är de inte högre än 5 procent. Det ger de taiwanesiska företagen oanade möjligheter att växa. Därför uttrycker sig verkställande direktören på Giant diplomatiskt i den känsliga frågan om relationen mellan Kina och Taiwan.
– Förhållandet har blivit väldigt mycket bättre. På den politiska sidan finns vissa problem men på den ekonomiska sidan är relationen mycket, mycket bra och stabil. Också på den politiska sidan samarbetar regeringarna på handelssidan, förklarar Anthony LO.
Av Giants nio fabriker ligger sex stycken i Kina, två finns i hemlandet och en i Holland. Största delen av R&D-verksamheten bedrivs fortfarande i Taiwan men företaget har också R&D-team i USA, Europa och Japan. Det är nödvändigt då smak och tycke skiljer sig på de olika marknaderna, speciellt inom lifestyle-produkterna. Giants cyklar i toppsegmentet är däremot universella. Kvalitetscyklarna tillverkas på hemmafabrikerna i Taiwan men marknadsföringen är global. Företaget har redan länge valt att exponera varumärket bland toppcyklisterna både på landsväg och i mountainbike. Idag sponsrar man och levererar cyklar till Pro Tour-teamet Rabobank som bland annat tävlar i Tour de France. Företaget driver också ett eget team i världscupen i mountainbike. En värdefull men kostsam plattform för Giant att synas på inför världens cykelentusiaster.
– Alla som tittar på Tour de France förstår att det här måste vara toppteknologi. Det ger både en bra möjlighet att utveckla och förbättra produkterna men också att stärka varumärket och göra det mer känt. Det är samma sak som för ett bilföretag att sponsra team som tävlar i Formel 1, säger Anthony Lo.
Precis som amerikanerna blev överraskade av den höga kvalitet som Giant kunde leverera har även de europeiska konsumenterna blivit övertygade av företagets kompetens. Epitetet ”made in Taiwan” är inte längre synonymt med låg kvalitet, snarare tvärtom. På Giantfabriken har många innovationer sett dagens ljus som idag finns hos de flesta stora cykeltillverkarna. Fabrikerna har också genomgått en ständig utveckling och upprustning för att kontinuerligt kunna tillverka högkvalitativa produkter för världsmarknaden. Det är en orsak till att bland annat Treks och Scotts+ cyklar tillverkas i företagets fabriker i Taichung. Det är ändå oerhört viktigt för företaget att understryka att de olika cykelmärkena är självständiga produkter. De tillverkas visserligen på fabriken men både utveckling, material, komponentval och ramgeometri är unika för alla tre märkena. Konkurrensen inom cykelvärlden har också blivit hårdare. Många cykeltillverkare producerar likvärdiga cyklar, med likvärdiga komponenter till jämförbara priser. Därför vill Giant satsa på att utbilda, stötta och informera leverantörerna och handlarna för att kunna sälja rätt cykel till rätt kund. Fungerar alla led i verksamheten från sälj, service, reklamation och marknadsföring väl på de nationella marknaderna ökar det Giants möjligheter i konkurrensen. Därför har företaget ”köpt” många nationella marknader som företaget själv sköter. Så är fallet i bland annat i Storbritannien, Tyskland, Holland, Polen och Danmark. I vissa städer har man också öppnat konceptbutiker, dels för att öka försäljningen men också för att stärka varumärket. I Sverige finns idag varken något Giant Sverige AB eller några konceptbutiker utan distributionen sköts av Jaguarverken. – Jag måste be de svenska konsumenterna om ursäkt för att vi ännu inte lagt tillräckligt med krut på den svenska marknaden och öppnat konceptbutiker. Jag hoppas att det kommer att ske någon gång i nära framtid, säger Anthony Lo.
Att distributionen för Giantcyklarna ser ut som den gör idag har en historisk förklaring. Företaget valde redan tidigt att satsa på fackhandlare snarare än cykelkedjor. Tanken bland företagsledningen var att på så sätt garantera att Giant-handlarna skulle vara hängivna och ge kunderna bra service. Anthony Lo var också mannen bakom föreningen A-Team som bildades i början av 2000-talet. Tillsammans med huvudkonkurrenten Merida och ett 20-tal andra cykelföretag på Taiwan ville A-Team skapa en gemensam strategi och göra en satsning för att förbättra den globala cykelhandeln speciellt för high-end-produkter. Giant har också varit pådrivande i projektet att utveckla Taiwan att bli en cykelö (Cycling Island). Innan projektet drog igång fanns på ön cirka 100 kilometer cykelvägar, idag är man uppe i drygt 2 000 kilometer.
– Precis som man tänker på Schweiz när man pratar om kvalitetsklockor vill vi på Giant att människorna ska tänka på Taiwan när man talar om kvalitetscyklar, säger Anthony Lo.
Min tid med verkställande direktör Lo har kommit till ända. Jag eskorteras ut ur den stora, moderna kontorsbyggnaden av vänliga och artiga anställda. Utanför huvudingången står en uniformerad chaufför och håller i en racercykel. Precis när jag ska kliva ombord på pressbussen kommer Anthony Lo ut ur kontoret iklädd full cykelmundering, hoppar på cykeln och trampar iväg. Denna gång hinner jag tyvärr inte plocka upp kameran för att ta ett kort på den roliga scenen. Snabb som vinden försvinner Anthony Lo ut genom fabriksgrindarna med chauffören hack i häl i den lyxiga tjänstebilen.