Full sula framåt för Vibram

Publicerad 2007-11-17 05:48

Vibram är en av världens främsta gummispecialister. I 70 år har företaget försett världsmarknaden med greppande sulor. I framtiden ska folk dock inte behöva vända på skor för att få syn på Vibrams gula platta, Vibram ska finnas överallt där konsumenten behöver funktion med gummi.

Tragedier kan föra gott med sig. Det låter absurt, men världshistorien har tonvis med exempel på tragiska ögonblick och tidsspann som förutom brustna familjeband, död och förintelse även mynnat ut i en förändring till det bättre.

Ta andra världskriget till exempel, utan tvekan mänsklighetens hittills största tragedi. Men även ansvarigt för en teknikutveckling som kastade världen decennier framåt på bara sex år. Tyska jaktplanet Messerschmitt 262 - världens första jetmotordrivna flygplan - blev visserligen aldrig det supervapen Hitler önskade men innebar likväl en revolution både inom militär- och civilflyget och gav på sikt mänskligheten betydligt snabbare resor.

Eller ta Jim Clark, sheriff i amerikanska södern på 60-talet och en tragedi i sig själv tack vare sitt vildsinta motstånd av ett rasintegrerat samhälle. Men samtidigt så brutal i sitt ämbetsutövande att han gav medborgarrättsrörelsen ofrivillig hjälp i deras strävan att skapa ett integrerat och rättvist USA.

Även italienska sultillverkaren Vibram föddes ur en tragedi. Under en klätterexpedition i italienska Alperna under 30-talet omkom sex klättrare. Delvis till svars ställdes klättrarnas dåliga skor och en av de överlevande svor att utveckla bättre sulor för klätterskor. Han hette Vitale Bramani, var ägare till en bergssportbutik i Milano och hade mer entusiasm än pengar. Men han var vän med däckkungen Leopoldo Pirelli och 1937 kunde Vitale presentera Vibrams allra första sula: Carramato.

Carramato var allt tidigare sulor inte varit. Den hade ett unikt mönster och var tillverkad av vulkaniserat gummi som gav ypperligt grepp oavsett om underlagt var torrt, vått eller isigt. Den blev en succé och under 20 år var det den enda sula som Vibram producerade. Ännu idag används flera varianter av den klassiska Carramatosulan.

För alpinister var Carramato en revolution och ryktet om dess förträfflighet spred sig över världen. Under andra världskriget trotsade franska alpinister handelsförbudet mellan Frankrike och Italien och mötte sina italienska kollegor där Mont Blanc blir Monte Bianco för att få skor med Vibrams gummisulor. Fyra år in på 1950-talet steg Vibrams stjärna ytterligare när en italiensk expedition sponsrad av Vibram blev först upp på toppen av K2. Därmed ”ägde” Vibram Europa och nio år senare hamnade den amerikanska marknaden i företagets grepp sedan Vibram sponsrat en amerikansk Everestexpedition.

Idag är Vibram världens mest kända sultillverkare och har en särställning på marknaden. Företaget samarbetar med ungefär 1.000 skomärken och försäljningen uppgår till 35 miljoner sulor om året. Omkring 70 procent av försäljningen sker inom den så kallade tekniska sektorn (klättrings-, sport-, outdoor-, säkerhetsskor) medan modeskor och halvsulning står för 15 procent vardera.

Samarbetena mellan Vibram och skotillverkarna kan sorteras in i två fack. Dels gör företaget så kallade öppna sulor som är tillgängliga för samtliga partners, dels gör Vibram exklusiva sulor. Det är de senare som är mest attraktiva eftersom skotillverkaren då kan skryta med att vara det enda märket som jobbar med just den sultypen. Merrell, Ecco, Tecnica, Lowa, Meindl, North Sails, Shimano, Patagonia, Timberland är alla exempel på företag som har exklusiva sulor.

Det är de stolta över. Bläddra i en Meindlkatalog och du kan vara säker på att hitta text där Meindl berättar att deras skor minsann har Vibramsulor. Om du missar texten i katalogen lär det ändå gå upp för dig när du tittar på skon. På en gul platta undertill eller på sidan av sulan står det Vibram med tydliga bokstäver.

Det är också orsaken till att du inte hittar Adidas-, Nike eller Salomonskor med Vibramsulor.

- Vi co-brandar inte, förklarar Jerome Bernard, marknads- och kommunikationsansvarig på Vibram.

Vad det är frågan om är tuppfäktning. Jättarna Adidas, Nike och Salomon å sin sida tillåter inte andra varumärken att synas på sina produkter (även om Nike i sin hockeydivision har gjort ett undantag med Bauer) medan Vibram å sin sida vägrar att stå vid sidan om och anonymt se på. Gör Vibram en sula ska det stå Vibram på den. Basta.

Möjligtvis omedvetna om den italienska stoltheten kom Nike ACG med en invit för några år sedan. Vibram stod fast och sa att det i så fall fick bli med Vibrammärkta sulor.

- De blev chockade. ”Vägrar ni göra affärer med Nike?”, sa de. ”Ja”, svarade vi.

Det blev aldrig någon affär. Att värna om sitt eget varumärke till den graden, är en av förklaringarna bakom Vibrams framgångssaga enligt Jerome. Men det är givetvis inte hela förklaringen. Vibram var först ut med funktionella gummisulor för alpinister. Genom den innovationen fick företaget ett försprång som de aldrig tappat. Och till vem skulle de förresten tappa det? Många företag gör sulor men inget företag som slåss om samma kunder som Vibram, gör varumärkessulor. Med andra ord är konkurrensen dålig.

För somliga innebär den typen av dominans att de slappnar av, lägger sig på rygg, vänder sulorna mot himlen och solar. Vibram har gjort tvärtom. Om innovationskraften bakom Carramato var det som förde Vibram till toppen, är det samma innovationskraft och innovationsvilja som har hållit företaget kvar där uppe i 70 år. Eller som Jerome säger:

- Vi vet vad användarna vill ha och vi har en förmåga att lösa problemen som användarna har.

Att det förhåller sig på det viset kan tillskrivas företagets kontinuerliga satsning på sin R&D-avdelning. Den har ständigt sina känselspröt riktade mot de områden som Vibramsulor beträder eller ska beträda. Antingen genom högpresterande utövare som testar och sen rapporterar in till avdelningen eller genom vitrockarna själva.

- Vår personal på R&D-avdelningen kanske inte känner till klättring. Därför tar vi ibland ut dem på fältet och där lär de sig att förstå varför eller varför inte en specifik blandning passar.

Ordet blandning är centralt på Vibram. När Vibram inleder ett av sina samarbeten går det vanligen till på ett av följande två sätt: kunden ”ringer” och säger att de är i färd med att ta fram en trailrunningsko och ber Vibram ta fram passande sula eller omvänt att de redan har en färdig suldesign och hör sig för ifall tillverkning är möjlig. När parterna är överens börjar sulan produceras.

Dessförinnan ska dock rätt gummiblandning för sulan framställas. En gummiblandning går närmast att likna vid ett sopprecept. Om du lägger i peppar får du en effekt, lägger du i spiskummin får du en annan och lägger du i fläsk blir soppan svårsåld i vissa delar av världen. Vibram har omkring 30-40 ingredienser i sina blandningar. Beroende på vad du lägger i och hur du lägger i dessa ingredienser ökar eller minskar faktorer som till exempel hårdhet och grepp.

- Vi är specialister på gummi så vi har speciella blandningar för varje aktivitet. Det är en av hemligheterna bakom vår framgång.

Många blandningar har ingredienser med kemiska formler som få skulle känna igen även om Vibram offentliggjorde dem men i varje blandning finns givetvis gummi. Vibram arbetar både med naturligt gummi och syntetiskt framställt gummi. Från bland annat egna plantagen i Brasilien hämtar företaget sitt naturliga gummi medan det syntetiska köps av kemiska anläggningar. I vissa sulor blandas naturligt gummi med syntetiskt dito medan andra bara hyser syntetiskt gummi.

- Det beror på kundens behov. När man gör vissa specialiserade skor fungerar bara syntetiskt gummi. Det beror bland annat på att naturligt gummi är mer känsligt för temperaturskiftningar än syntetiskt gummi. Använder du 100 procent naturligt gummi i en bergssko kommer du att få problem på grund av höjdskillnaderna.

Varken sulor med en blandning eller sulor med enbart syntetiskt gummi, gör underverk för naturen. Naturligt gummi är miljövänligare men är likväl skadligt när vissa kemiska ingredienser adderas. Syntetiskt gummi har en bas av petroleum vilket inte heller rimmar med hållbar utveckling. Vibram är medvetet om problematiken och därför jobbar företaget även med återvunnet gummi. Den återfinns tillsammans med naturligt gummi i sulor på vissa skor från till exempel Timberland, Patagonia och Burton. Men en fullständig övergång till återvunnet gummi är ännu inte möjlig. Tillgången på återvunnet gummi av hög kvalitet kan inte garanteras.

- Det är viktigt för oss att vara miljövänliga. Vi jobbar med återvunnet gummi och vi minskar miljöpåverkan av syntetiskt gummi genom att använda särskilda processer vid till exempel vulkaniseringen. Fast vi har många saker att göra innan vi är ett grönt företag och vi vet inte ens om det är möjligt men vi tar steg i den riktningen.

Vibram gör inte egna skor. Visserligen släppte företaget för några år sedan Five Fingers som är en ”fothandske” helt i gummi men det är mer en konceptsko för att visa vad som är möjligt att göra med gummi, och visserligen gör företaget skor för hundar (se bild). Men skor för bergsklättrare, seglare eller cyklister lär det inte bli. Det skulle helt enkelt inte vara möjligt enligt Jerome. Orsaken? Att konkurrera med sina kunder är en svår balansgång.

- Ja, tekniskt är det givetvis inga problem men det är inte aktuellt. Framtiden för oss handlar om att finnas överallt gummi går att använda vare sig det gäller sulor, cykelsadlar eller ryggsäckar. Vi håller just nu på att färdigställa ett teknologicenter i Kina där vi ska syssla med bland annat sådan produktutveckling. Centret ska hjälpa oss att bli starkare överallt där konsumenten behöver funktion med gummi.

Av: Magnus Reithner